El sitio de Mafeking: 217 días que llevaron al escultismo

En el escultismo, Mafeking se cuenta como una historia bonita: un puñado de chavales demostró que se les podía confiar una responsabilidad de adultos, y de ahí salió todo.

La parte de los chavales es cierta. Pero la historia completa es bastante más incómoda, y contarla entera no debilita al escultismo: lo hace más honesto.

Qué fue el sitio de Mafeking

Mafeking (hoy Mahikeng, en Sudáfrica) era un nudo ferroviario en la frontera con el Transvaal. Al estallar la Segunda Guerra de los Bóeres, unos 6.000 bóeres al mando del general Piet Cronjé intentaron tomarla.

Dentro estaba una guarnición muy inferior en número, mandada por el entonces coronel Robert Baden-Powell.

• Inicio: 13 de octubre de 1899.
• Liberación: 17 de mayo de 1900.
• Duración: 217 días, el asedio más largo de aquella guerra.

Cómo se aguantó

Baden-Powell no ganó por potencia de fuego: ganó por engaño y organización. Todo lo que después enseñaría a los scouts —observación, ingenio, hacer mucho con poco— lo aplicó ahí.

Simuló campos de minas inexistentes, hizo que sus hombres fingieran saltar alambradas que no existían para que los observadores bóeres las dieran por reales, fabricó artillería improvisada y mantuvo un periódico y una vida social dentro de la plaza para sostener la moral.

El cuerpo de cadetes

Aquí está la conexión directa con el escultismo.

Con los hombres adultos ocupados en la defensa, se organizó un cuerpo de cadetes con chicos de la localidad. No combatían: hacían de mensajeros, camilleros y ordenanzas. Se movían en bicicleta por una plaza sitiada, llevando avisos bajo el fuego.

A Baden-Powell le impresionó profundamente. Aquello le confirmó una idea que sostendría el resto de su vida: que a un chaval, con la formación adecuada y una responsabilidad de verdad, se le puede confiar mucho más de lo que la sociedad de su época suponía.

Siete años más tarde, en Brownsea, montaría un campamento sobre esa idea.

Lo que la versión heroica se salta

La liberación de Mafeking desató una euforia desmedida en Gran Bretaña. Tanta, que el inglés incorporó un verbo, mafficking, para nombrar ese júbilo desbordado. Baden-Powell volvió convertido en héroe nacional.

Pero dentro de la plaza no todo el mundo pasó el asedio igual.

Mafeking estaba en territorio barolong, y la población africana era mayoritaria. El National Army Museum británico lo documenta sin rodeos: durante el asedio, Baden-Powell redujo las raciones de la población africana y se ocupó de que recibiera poca recompensa después.

No es un detalle aislado de aquella guerra. Entre 15.000 y 30.000 africanos negros llegaron a servir armados en el conflicto, y otros 100.000 como trabajadores, con un trato sistemáticamente desigual. Los campos de concentración británicos, en los que murieron unos 28.000 bóeres —sobre todo mujeres y niños— y alrededor de la mitad de esa cifra de africanos negros en campos separados, son la otra cara de esa guerra.

Por qué contamos esto

Porque el escultismo educa en la verdad y en el pensamiento crítico, y eso incluye mirar de frente a su propio origen.

Baden-Powell fue un militar del Imperio británico y actuó como tal. De su experiencia en Mafeking sacó una intuición educativa que ha beneficiado a decenas de millones de jóvenes durante más de un siglo. Las dos cosas son verdad a la vez.

Un grupo scout que trabaje esta historia con su tropa tiene aquí una actividad estupenda: leer la versión heroica, leer la revisión histórica y debatir. Eso también es método scout.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto duró el sitio de Mafeking?

217 días, entre el 13 de octubre de 1899 y el 17 de mayo de 1900. Fue el asedio más largo de la Segunda Guerra de los Bóeres.

¿Qué hizo Baden-Powell allí?

Mandó la defensa de la plaza con una guarnición muy inferior a la fuerza sitiadora, apoyándose en el engaño, la improvisación y una organización rigurosa de los recursos.

¿Es cierto que de ahí salió el movimiento scout?

En parte. El cuerpo de cadetes de Mafeking le demostró que los chavales podían asumir responsabilidades reales. Esa idea es una de las raíces del método, pero el escultismo nació después, en el campamento de Brownsea, en 1907, y con un propósito educativo, no militar.

¿Por qué se dice que Mafeking es una historia polémica?

Porque el relato heroico tradicional convive con una realidad documentada: el trato desigual a la población africana durante el asedio, incluida la reducción de sus raciones.

¿Dónde está Mafeking hoy?

Es la actual Mahikeng, capital de la provincia sudafricana del Noroeste.